"벌레 같다고? 꼬불꼬불 라면 면발에 담긴 불가리아인의 반전과 사업 기회 이야기" "유럽에 '후루룩' 라면 문화를 심다

 

 

"벌레 같다고? 꼬불꼬불 라면 면발에 담긴 불가리아인의 반전과 사업 기회 이야기"

 

낯선 문화를 여행하거나 정착하며 음식을 경험하는 일은 때론 설레는 모험이자 때론 커다란 도전입니다. 새로운 맛과 향에 대한 호기심만큼이나 익숙지 않음에 대한 저항감도 만만치 않기 때문이죠. 오늘 제가 들려드릴 이야기는, 제가 불가리아에서 사업가로서 새로운 발걸음을 내딛던 1990년, 그곳에서 ‘라면’이라는 우리의 소박하지만 강력한 소울푸드를 소개하며 겪었던 좌충우돌 경험과 그 속에 숨겨진 의미들입니다.

 

사업을 위해 불가리아에 짐을 풀었을 때, 비상식량처럼 챙겨간 것이 바로 몇 봉지의 라면이었습니다. 바쁜 업무 중에 간편하게 해결할 수 있는, 저에게는 고향의 맛과 다름없었죠. 어느 날, 배고픔을 호소하는 120킬로그램의 덩치를 가진 세일즈 매니저 제레프와 점심을 함께 하게 되었습니다. 난생 처음 보는 한국 라면을 앞에 두고, 제레프는 호기심과 미심쩍은 표정으로 저를 바라봤습니다. "이게 뭐죠, 미스터 팍?" 그에게 라면은 분명 '모험가의 선택' 중에서도 최상급에 속하는 음식이었을 겁니다.

 

끓는 물에 라면 3봉지를 넣고 김이 모락모락 나는 그릇을 제레프 앞에 놓았을 때, 저는 내심 걱정했습니다. 한국인에게는 별미지만, 매운맛에 익숙지 않은 그가 과연 맛있게 먹을 수 있을까 하는 우려였죠. 하지만 걱정은 기우였습니다. 한참을 우물거리던 제레프의 얼굴에 이내 환한 미소가 번졌고, "도브레!(좋다!)"라는 감탄사가 터져 나왔습니다. 그는 매운맛을 오히려 즐기는 듯했으며, 심지어 "불가리아에도 이런 식품이 있다면 사업으로 소개해도 좋겠다"며 깊은 통찰까지 보여주었습니다.

 

그 순간, 저는 불가리아 라면 사업의 가능성을 보았습니다. 경제적으로 어려움을 겪는 불가리아 사람들에게 라면이 우리에게 그랬던 것처럼 허기를 채워주고 위로가 될 수 있다는 확신이 들었습니다. 한국 라면 회사에 유럽인의 입맛에 맞는 샘플을 요청하고, 직원들과 거래처 사람들에게 시식 테스트를 진행했습니다. 놀랍게도 모두가 "도브레!"를 외치며 긍정적인 반응을 보였죠. 한국에서 굶주린 배를 채워주었던 라면처럼, 불가리아에서도 라면이 단순한 음식을 넘어선 의미를 가질 수 있겠다는 강력한 확신이 들었습니다.

 

하지만 모든 시작은 순탄하지만은 않았습니다. 불가리아 사람들에게 라면을 소개하는 과정에서 가장 인상 깊었던 것은, 그들이 라면을 조리하고 섭취하는 방식이었습니다. 끓는 물에 면을 넣고 바로 먹는 것이 아니라, 뜨거운 물을 부어 불리거나, 국물을 자작하게 졸이거나, 심지어 국물을 버리고 소스를 비벼 스파게티처럼 먹는 이들도 있었습니다. ‘후루룩’ 소리를 내며 뜨거운 국물을 들이켜야 제맛인 라면이 어쩌다 이렇게 변했을까요?

 

알고 보니 유럽에는 우리처럼 '뜨거운 국물'을 후루룩 소리 내며 먹는 문화 자체가 드물었습니다. 스튜나 수프도 미지근하게 즐기는 정도였죠. 게다가 음식을 먹을 때 소리를 내는 것은 매너에 어긋난다고 생각했습니다. 이들의 식문화 배경은 라면이 그들에게 ‘뜨거운 음식을 식히는 시간’과 ‘소리 내지 않고 우아하게 먹기 위해 불리는 시간’이 필요하다는 의미였던 셈입니다. 처음에는 '이건 아니잖아!' 싶었지만, 그들 방식대로 불린 라면을 먹어보니, 맛이 없지는 않다는 사실에 다시 한번 놀라기도 했습니다.

 

그리고 결정적으로, 어떤 이는 라면의 꼬불꼬불한 면발을 보며 "벌레 같다"고 이야기했습니다. 한국에서 가져온 샘플을 처음 보여줬을 때도 들었던 말이기에 내심 당황스러웠지만, 예상했던 반응이기도 했습니다. 그때, 저는 질문을 던졌습니다. "미스터 페네프! 낯선 음식이라 처음엔 거부감이 들 수도 있어요. 하지만 맛을 보고 나면 생각이 달라질 겁니다. 아마 이보다 더 맛있는 벌레는 없을걸요?" 재치 있게 대처하며 맛으로 승부해야겠다고 다짐했죠.

 

 

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이러한 경험들은 제게 많은 것을 가르쳐주었습니다. 단순히 물건을 파는 것을 넘어, 새로운 식문화를 이해하고 소통하는 과정의 중요성을 말이죠. 음식이란 단순히 배를 채우는 수단이 아니라, 그 안에 문화와 역사가 담겨 있음을 깨달았습니다. 라면을 통해 불가리아 사람들에게 새로운 경험과 맛을 선물하고, 동시에 그들의 문화를 이해하려는 노력. 이는 사업의 본질이 결국 '사람과 사람을 잇는 일'이라는 것을 다시 한번 상기시켜 주었습니다. 낯선 것에 대한 편견을 깨고 새로운 가치를 전달하는 것, 그것이 바로 사업가로서 제가 꿈꾸는 바이며, 지금도 제 마음속에서 후루룩 끓고 있는 뜨거운 열정입니다.

 

 

 

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