장내 미생물, 파킨슨병 조기진단과 맞춤 치료의 새 지평을 열다!

최근 서울아산병원 정선주·조성양 교수팀의 연구는 퇴행성 뇌질환인 파킨슨병의 조기 진단 및 개인 맞춤형 치료 전략 개발에 혁신적인 근거를 제시하며 의학계의 주목을 받고 있습니다. 이 연구의 핵심은 바로 '장내 미생물'과 '렘수면 행동장애(RBD)' 간의 상관관계입니다.

 

파킨슨병과 렘수면 행동장애: 장내 미생물의 연결고리 파킨슨병은 뇌의 도파민 생성 신경세포 손상으로 발생하는 퇴행성 뇌질환으로, 떨림, 경직, 느린 움직임 등 다양한 증상을 동반합니다. 그중 '렘수면 행동장애'는 수면 중 꿈을 행동으로 옮기는 심한 잠꼬대(발차기, 고함 등)를 보이는 것이 특징입니다. 이 RBD는 파킨슨병 발병의 중요한 전조 증상으로 알려져 왔습니다.

이번 서울아산병원 연구팀은 파킨슨병 환자를 대상으로 렘수면 행동장애 동반 유무에 따라 장내 미생물 변화 양상이 현저히 다르다는 사실을 규명했습니다. 이는 파킨슨병의 진행 과정과 그에 따른 장내 환경 변화의 복잡한 양상을 밝혀낸 중요한 발견입니다.

두 가지 유형의 장내 미생물 변화 분석 연구팀은 2019년부터 2024년까지 서울아산병원에서 치료받은 파킨슨병 환자 104명과 생활 습관이 유사한 대조군 85명을 대상으로 심층적인 비교·분석을 진행했습니다.

1. 렘수면 행동장애를 경험한 파킨슨병 환자군 (57명): 이 환자들은 파킨슨병 진단 전부터 장내 환경이 이미 악화되어 있었습니다. 특히 장 점액층을 분해하고 세균막을 형성하는 유해균인 아커맨시아(Akkermansia)와 에쉬리키아(Escherichia)의 비율이 높게 나타났습니다. 동시에 장벽 보호에 중요한 유전자 발현은 현저히 감소하여 해로운 세균이 장벽에 쉽게 부착되고 염증이 유발되기 쉬운 환경이 조성되어 있었으며, 병이 진행되어도 이러한 미생물 구성 변화의 폭은 크지 않았습니다.
2. 렘수면 행동장애가 없던 파킨슨병 환자군 (47명): 이 환자들은 진단 초기에는 건강한 대조군과 유사하게 장 점막 보호에 기여하는 유익균인 프레보텔라(Prevotella), 파칼리박테리움(Faecalibacterium) 등 섬유질 관련 유익균이 풍부했습니다. 하지만 진단 후 약 2년이 지나면서 이들의 장내 미생물 구성은 렘수면 행동장애를 동반한 환자군과 유사한 경향을 보였습니다.

 

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'뇌 우선형' vs. '장 우선형' 발병 경로 규명 이러한 결과는 파킨슨병의 발병 경로가 뇌에서 시작하는 '뇌 우선형'과 장이나 말초신경계에서 시작하여 뇌로 신호가 전달되는 '장 우선형'으로 나뉨을 시사합니다. 렘수면 행동장애가 먼저 나타나는 경우는 주로 '장 우선형'에 해당하며, 이 유형의 환자들이 초기부터 장내 유해균 비율이 높은 경향을 보였습니다. 반면, 렘수면 행동장애가 늦게 나타나거나 없는 환자들은 '뇌 우선형'에 가까우며, 초기에는 장 건강을 유지하다가 병이 진행되면서 장내 환경이 변화하는 양상을 보인 것입니다.

흥미로운 점은 연구 대상자들의 식이섬유 섭취량이 하루 권장량(25g)을 초과하는 34~36g이었음에도 불구하고 장내 세균 불균형이 뚜렷하게 나타났다는 사실입니다. 이는 단순히 식이 조절만으로는 파킨슨병과 관련된 장내 미생물 균형을 회복하기 어려울 수 있음을 시사합니다.

 

파킨슨병 조기 진단과 맞춤 치료의 새로운 가능성 이번 연구는 초고령화 사회로 진입하면서 급증하는 파킨슨병 환자들에게 중요한 의미를 가집니다. 정선주 교수는 "파킨슨병은 초기 증상이 일반적인 노화 과정과 유사하여 발견이 어렵지만, 이번 연구를 통해 장내 미생물이 파킨슨병을 조기에 진단할 수 있는 중요한 지표가 될 수 있다는 가능성을 제시했다"고 강조했습니다.

조성양 교수 역시 "렘수면 행동장애 유무에 따른 장내 미생물 구성 변화는 극명한 차이를 보였다"며, 특히 렘수면 행동장애를 경험한 파킨슨병 환자들의 장내 미생물 환경에 주목하고 이에 맞는 맞춤형 치료 전략을 개발한다면 환자들의 삶의 질 유지에 큰 도움이 될 것이라고 기대했습니다.

 

이 연구 결과는 권위 있는 국제학술지 '마이크로바이옴(Microbiome)'에 최근 게재되어 그 학술적 가치를 인정받았습니다. 장내 미생물 연구는 파킨슨병 치료 패러다임 변화의 시작을 알리는 중요한 단서가 될 것으로 기대됩니다.

 

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